Letizia Ramolino wurde am 24. August 1750 in Ajaccio geboren. Sie erfuhr nur eine rudimentäre Schulbildung. Mit sechs Jahren verlor sie ihren Vater, ihre Mutter heiratete bald darauf einen Hauptmann in einem Schweizer Regiment namens Franz Fesch. Um die Zeit der Geburt ihres Halbbruders Joseph (1763), der später ihr wirtschaftlicher und geistlicher Berater werden sollte, wurden bereits Pläne für eine Heirat der 13-jährigen Stadtschönheit geschmiedet. Auserwählt wurde ein Student der Jurisprudenz, der 18-jährige Carlo Bonaparte, die Hochzeit erfolgte am 2. Juni 1764. Früh kämpften beide für die Unabhängigkeit Korsikas, nach der Eroberung der Insel durch die Franzosen im Jahr 1769 schloss Bonaparte sich diesen an.

20 Jahre lang widmete sich Letizia dem Kinderkriegen, wobei es bisweilen zu medizinischen Komplikationen kam. Als sie mit 14 Jahren schwanger wurde, verlor sie ihre ersten beiden Kinder. Ein nicht nur emotional schwerer Schlag für die junge Frau in einem Land, in dem der Wert einer Frau an der Zahl der Kinder, insbesondere der Söhne, gemessen wurde. Im Jahr 1768 brachte sie Joseph zur Welt, das erste Kind, das das Säuglingsalter überlebte. Ihr zweiter Sohn war Napoleon (von der Mutter „Nabulione“ genannt), der neun Tage vor ihrem 19. Geburtstag geboren wurde. Bis 1778 hatte Letizia drei weitere Kinder zur Welt gebracht: Lucien, Elisa und Louis. Mit fast 30 Jahren bekam sie ihr zehntes Kind, Pauline, und 15 Monate später ihr elftes, Carolina. Der Haushalt war mit Kindern, einer Reihe von Verwandten und einer Krankenschwester quasi überfüllt, Letizias Talent zur Einhaltung von Disziplin wurde beansprucht. Die finanzielle Situation der Familie war schwierig.

Ihr letztes Kind, Jérôme, wurde zehn Tage nach der Abreise ihres Mannes von Korsika geboren, der sich wegen einer langwierigen Krankheit behandeln lassen musste. Die Familie sollte Mann und Vater nicht wiedersehen. Mit nur 39 Jahren starb Carlo Bonaparte kurz nach Neujahr 1785 und ließ Letizia mit acht Kindern zurück, von denen fünf noch keine zehn Jahre alt waren. 

Es war der zweitgeborene Sohn Napoleon, das einzige Kind mit einer Berufsausbildung, der die Zukunft der Familie bestimmen sollte. Als die Bonapartes 1793 von den Nationalisten Korsikas als „personae non gratae“ eingestuft wurden, floh Letizia mit ihrer Familie ins Exil nach Frankreich, wo sie in Armut lebte – eine demütigende Erfahrung, die sie ihr Leben lang prägen sollte. Napoleon machte indes Karriere: Nach der erfolgreichen Verteidigung von Toulon wurde er zum Brigadegeneral ernannt und erhielt das Kommando über die Armee in Italien. Im Alter von 30 Jahren war er der Herrscher über Frankreich.

Nachdem Napoleon sich 1804 zum Kaiser krönen hatte lassen, unterstützte er seine Familie weiterhin in finanzieller Hinsicht, auch verschaffte er seiner Verwandtschaft Positionen, für die nicht alle uneingeschränkt geeignet waren. Aus Loyalität zu Korsika machte er seine Schwester Elisa 1805 zur Prinzessin von Piombino. In den folgenden Monaten wurde Joseph zum König von Neapel ernannt, Louis zum König von Holland und Jérôme (inzwischen verheiratet mit seiner zweiten Frau, Prinzessin Katharina von Württemberg) zum König von Westfalen. Dem Glück, das ihren Töchtern und Söhnen in dieser Zeit zuteilwurde, misstraute die Mutter. Anlässlich der Kaiserkrönung Napoleons, der sie fernblieb, formulierte Letizia den ikonischen Satz: „Pourvu que ça dure!“ („Wenn es nur so bliebe!“).2 Ihre Töchter weigerten sich, anlässlich der Krönung die Schleppe Joséphines zu tragen. Aber seine Familie hatte die Rechnung ohne Napoleon gemacht: Madame Mère wird sich vier Jahre später in Davids berühmter Darstellung des „Sacre“ wiedererkennen. Der Künstler hat die Mutter des Kaisers sicherlich nicht ohne Wissen Napoleons in die volkreiche Szene integriert …

Letizia, die nun den gewichtigen Titel „Madame la Mère de l’Empereur“ trug, beeindruckte die europäischen Höfe mit ihrer Bescheidenheit (man sprach auch von Geiz) und Würde. Sie investierte ihren neu erworbenen Reichtum klug und versuchte, die widerspenstige Familie zusammenzuhalten. Es gab in der Familie eine Reihe unglücklicher Ehen und Verbindungen und Krankheiten. Napoleons Hochzeit mit Joséphine de Beauharnais, deren Ehe kinderlos blieb, was zur Scheidung führte und seiner zweiten Heirat mit Marie-Louise von Österreich (1791 – 1847) stand Letizia mit Vorbehalten gegenüber. Marie-Louise brachte 1811 endlich den erhofften Sohn und Thronfolger zur Welt. 

Napoleons Stern aber begann zu sinken. Madame Mère begleitete Napoleon in seinem Exil auf Elba. Zum ersten Mal seit Jahren konnte sie ihren Nachkommen Gesellschaft leisten und sie moralisch unterstützen. Dies sollte jedoch nicht von Dauer sein, denn Napoleon kehrte für 100 Tage nach Paris zurück. Am letzten Familienessen vor dem Debakel bei Waterloo nahmen fast alle Kinder Letizias teil. Der tränenreiche Abschied Napoleons von seiner Mutter ist legendär.

1818 kaufte Letizia in Italien einen Palast aus dem 17. Jahrhundert, um sich dort zur Ruhe zu setzen. Nach dem Sturz Napoleons hatte Papst Pius VII. gegenüber dessen Verwandten beeindruckende Großmut gezeigt. Kein Land war bereit gewesen, die Familie des Korsen, allen voran die Mutter Napoleons, aufzunehmen. In der Ewigen Stadt wurde ihr Asyl gewährt. 

JOSEPH STIELER
1781 Mainz  – 1858 München

LETIZIA BONAPARTE, GEB. RAMOLINO, GEN. MADAME MÈRE

Öl auf Leinwand.
64 × 54 cm

AUKTION 411 // LOT 645
SCHÄTZPREIS € 70.000  – 90.000

„Ich bin wahrhaftig die Mutter aller Schmerzen, und mein einziger Trost ist es, zu wissen, dass der Heilige Vater die Vergangenheit der Vergessenheit hat anheim fallen lassen und sich all der von ihm stets erwiesenen Güte eingedenk zu sein, die er allen Mitgliedern meiner Familie erwiesen hat. Wir fanden Unterstützung in der päpstlichen Regierung und unsere Dankbarkeit wird keine Grenzen finden.“ Mit diesen Worten schildert Letizia in einem Brief an Kardinalstaatssekretär Ercole Consalvi ihre Dankbarkeit.³

Sie führte in Rom ein frommes und beschauliches Leben, während sie sorgenvoll auf eine Nachricht von Napoleon wartete, der inzwischen auf St. Helena in der Verbannung lebte. Nachdem sie am 22. Juli 1821 die Nachricht von seinem Tod erhalten hatte, umgab sie sich mit einem „Museum der Erinnerungen“. Sechs Monate vor ihrem eigenen Tod im Alter von 87 Jahren diktierte sie, fast blind, ihre Memoiren, in welchen sie über ihre eigenen letzten Jahre sagte: „Mein Leben endete mit dem Sturz des Kaisers. Von diesem Augenblick an habe ich alles für immer aufgegeben.“

Letizia Bonaparte starb am 2. Februar 1836 in Rom. Den Tod von „Madame Mère“ verkündete die Glocke des Kapitols. Der dänische Bildhauer Bertel Thorvaldsen nahm der Verstorbenen die Totenmaske ab. Auf Drängen der ausländischen Gesandten in Rom wurde es der Familie Bonaparte untersagt, auf dem Sarkophag die Worte „Mater Imperatoris Francorum“ anzubringen. Man hatte sich mit der Inschrift „Mater regum“ zu begnügen. Bei der Beisetzung war das kaiserliche Wappen zu sehen, mit den Initialen „LRB“ für Letizia Ramolino Bonaparte und der Umschrift „Mater Napoleonis“.

Sie hinterließ 1.700.000 Francs, die unter ihren Kindern aufgeteilt werden sollten, obwohl ihr Ver - mögen wahrscheinlich mindestens doppelt so hoch war. Auf ihren enormen Reichtum angesprochen, hatte Letizia in weiser Vorausahnung formuliert: „Ich habe sechs oder sieben Fürsten als Kinder, die mir eines Tages auf der Tasche liegen werden.“  ⁴ Der Leichnam von Letizia Bonaparte wurde 1851 nach Ajaccio überführt und 1860 in der kaiserlichen Kapelle beigesetzt.